虫草素是蛹虫草的主要有效成分,1951年德国科学家Cunningham观察到被蛹虫草寄生的昆虫组织不易腐烂,进而从中分离出一种抗菌性物质,3'-脱氧腺苷,定名为虫草素。蛹虫草产生虫草素是自然界物竞天择的结果,由于蛹虫草在自然状态下容易被细菌、病毒侵害,为了生存下来其进化产生了一种抗菌、抗病毒的物质,即虫草素。